La zona austral de Chile se caracteriza por ser una biorregión que presenta una geografía muy variada producto del hundimiento de la cordillera de los Andes en su camino a la Antártica, y como consecuencia de ello una gran diversidad de paisajes, climas, culturas, y ecosistemas. Su geografía ha forjado el paisaje y a sus habitantes. Desde sus primeros fiordos al sur del estuario de reloncaví hasta el Cabo de Hornos esta extrema zona se encuentra habitada desde hace al menos 10.500 A.C., según descubrimientos arqueológicos encontrados en las cuevas de Fell, Ci Aike y Pali Aike en las cercanías del estrecho de Magallanes. Aonikenk o tehuelches, Selknam u onas, Yaganes, Alacalufes o Kawésqar, son las etnias de los primeros exploradores de estas tierras. Quienes desarrollaron no sólo habilidades para navegar, cazar, y recolectar, sino que para forjar vida en estas extremas latitudes. Los primeros inmigrantes en asentarse en estas tierras y fundar las primeras ciudades modernas correspondieron a Chileno-Españoles, sin embargo fue un proceso cuyo principal objetivo fue el de construir enclaves estratégicos frente al asedio de otros países europeos. De manera paralela a la inmigración Alemana en el Sur de Chile, se desarrolló un proceso de inmigración europea buscando “colonizar estas tierras”, principalmente de Croatas en las ciudades de Puerto Natales, Punta Arenas y Porvenir; junto a ellos también se establecieron Suizos en Magallanes, Polacos en la Tierra del Fuego, Españoles en Punta Arenas, Belgas en la zona de Chile Chico y Alemanes - Checoslovacos en Puyuhuapi.
En la Patagonia predomina la última sección continental de la cordillera andina, archipiélagos y lagos glaciares. Las llanuras litorales son estrechas o inexistentes y la costa está recortada por profundos fiordos. Es una región de glaciación que presenta extensas áreas mesetosas rocosas cubiertas por un manto de hielo, cuyos márgenes forman glaciares y ventisqueros que desembocan a través de canales y fiordos en lagos o directo al mar. Son los “Campo de Hielo de la Cordillera Darwin”; el “Gran Campo Nevado” ubicado en la parte sur de la Península Muñoz Gamero; y los más conocidos “Campos de Hielo Norte (CHN)” y “ Campos de Hielo Sur (CHS)”; esté último es la tercera más extensa del mundo tras las de la Antártida y Groenlandia; y la mayor de todas con carácter continental no-polar y que cuenta con acceso terrestre. En total los campos de hielo de la Patagonia suman 23.500 kilómetros cuadrados de reservas de agua dulce.
La Patagonia tiene un clima templado a frío con temperaturas que disminuyen notablemente hacía el sur y cuatro estaciones bien diferenciadas, excepto en las zonas más australes, como la Isla Grande de Tierra del Fuego, donde no hay mucha variedad de temperatura a lo largo del año. Se caracteriza por la presencia de bosques perhúmedos de clima frío, como el bosque templado y bosque magallánico, este último con menos especies especies debido a lo extremo del clima, en él que destacan los Coigües de Magallanes (Nothofagus betuloides) y la Lenga (Nothofagus pumilio).
“La última naturaleza” es como se denomina a las áreas de nuestro planeta que se han mantenido en un estado silvestre, zonas en las que ha existido baja o nula interacción humana. Zonas de la Patagonia son consideradas dentro de las áreas silvestres del planeta, como consecuencia de su baja densidad poblacional y la baja huella de impacto humano, lo que ha permitido - independiente de lo extremo de la vida en estas latitudes - una riqueza y gran diversidad de flora y fauna, como el Ñandú petiso; el Huemul; el Zorro chilote o de Darwin; la Ballena jorobada; el Delfín chileno; y el Pingüino magallánico;
Los ríos patagónicos se caracterizan por sus crecidas torrenciales de origen andino y por las irregularidades de sus cursos. Los ríos de la región de Magallanes son por lo general de corto desarrollo debido a la intensa acción glacial. Los más importantes son los ríos Pérez, Penitente, San Juan, Azopardo, Yendegaia, Paine, Serrano, Baguales y Grande de Tierra del Fuego. En la región de Aysén los ríos Cisnes, Aysén, Bravo, Pascua y el Baker. Los cursos de agua de la provincia de Palena corresponden a un origen nival, forman en sus trayectos vastos sistemas hidrológicos que incluyen esteros, lagos, lagunas y ríos principales. Destacan el río Palena, el río Futaleufú, el río Vodudahue, el río Corcovado y el río Yelcho, entre otros.
A lo largo de la Patagonia chilena encontramos 18 Parques Nacionales. Esto principalmente al trabajo realizado por la Fundación Tompkins y su donación de tierras al estado Chileno con el objetivo de concretar el proyecto “Red de Parques Nacionales de la Patagonia Chilena”.
Trekking en Patagonia
Sin duda cuando buscamos trekking en la Patagonia Chilena lo primero que encontraremos serán los trekking en las Torres del Paine. El famoso circuito de la “W” y el Circuito de la “O” son los favoritos de quienes visitan la Patagonia Chilena. Pero al sur y al norte de Puerto Natales hay un sin número de Parques, Reservas, Valles y sectores para realizar excursiones por la Patagonia. Un ejemplo de estos es el trekking en “Dientes de Navarino”al sur de Puerto Williams, en donde es posible realizar la observación de flora y fauna en el Parque Nacional Cabo de Hornos y una bella ruta de senderismo por la patagonia chilena. Recomendable realizar este trekking de dificultad media a avanzada en los meses de Octubre a Marzo. Por otra parte, la región de Aysén, en el último tramo de la carretera Austral nos lleva a la Villa Cerro Castillo, en donde encontramos la “Travesía de Las Horquetas” en el Parque Nacional Cerro Castillo. Un recorrido de más de cincuenta kilómetros que se suele dividir en seis tramos. Otro imperdible de este sector es el ascenso al Cerro Castillo. Una bella escalada patagónica que se suele realizar en dos o tres días.
Trekking a los Hielos Continentales
En Villa O´higgins y el mismo punto en donde termina la carretera Austral comienza la navegación por el lago O´higgins para acceder a los Campos de Hielo Sur. Desde este punto comienza el trekking hacía el Paso Marconi y el Circo de Los Altares, un imponente anfiteatro con vistas al cerro Fitz Roy y al cerro Torre. Esta travesía patagónica es posible continuarla para arribar al pueblo del Chaltén en Argentina o regresar por el mismo camino a Chile.
